分析:奥迪的离开是否意味着WEC走向衰落?
奥迪将在本赛季结束后“战略性地”退出世界耐力锦标赛(WEC),并转向德国房车大师赛(DTM)和电动方程式锦标赛(Formula E)。这位来自巴伐利亚的汽车巨人为何在经历了辉煌后选择离开?失去奥迪的WEC将走向何方?
#8 Audi Sport Team Joest Audi R18: Lucas di Grassi, Loic Duval, Oliver Jarvis
Eric Gilbert
奥迪:WEC赛场内外大赢家
在耐力赛赛场上,这个来自英戈尔施塔特的厂商取得了令人瞩目的成绩。在截至目前的185场比赛中,奥迪共获得106场胜利,收获80次杆位并94次做出最快圈速。
在久负盛名的勒芒24小时耐力赛中,奥迪凭借卓越的性能在萨尔特赛道13次登顶。从2000年到2014年,奥迪先后用涡轮增压燃油分层喷射发动机(TFSI)、涡轮增压直接喷射柴油发动机(TDI)和混合动力(e-tron)三种不同版本的赛车夺得桂冠,并经历了从Audi R8、Audi R10 TDI、Audi R15 TDI plus、Audi R18 TDI,直到目前混合动力版本Audi R18 e-tron quattro的一系列升级。
从技术层面来讲,世界耐力锦标赛是奥迪验证其研发成果的绝佳试验场,为奥迪实现“突破科技,启迪未来”的目标提供了硬件支撑。对赛车比赛而言,在竞赛环境下的驾驶强度远远高于民用车的日常驾驶,只有在高强度条件下将赛车性能最大化才能使车队取得理想成绩。相比于其他赛事,耐力赛持续6至24小时的长时间驾驶使赛车技术的可靠性成为影响成绩优劣的重要因素。
在上世纪八十年代凭借quattro技术在拉力赛场上叱咤风云的经验使奥迪在将最新科技引入赛车比赛的过程中得心应手,而在耐力赛中所取得的辉煌成绩也是对奥迪在包括发动机在内的多项技术可靠性的最好证明。
从品牌传播角度来讲,WEC与F1、世界拉力锦标赛(WRC)等比赛并肩顶级赛事,充分的曝光机会使得TFSI、TDI、e-tron和奥迪引以为傲的车灯技术以及四环品牌得到广泛宣传,助力奥迪在全球范围内销售量的腾飞。从2005年到2015年,奥迪品牌在全球范围的销量从82.9万辆增长到180.3万辆,实现翻倍式快速增长。同时,奥迪在德国本土的市场占有率从7.44%增长到接近9%,从而与梅赛德斯和宝马两位长时间统治德国豪华车市场的竞争对手平起平坐。
因此,在2015年以前,奥迪不仅在赛道上傲视群雄,而且在赛场外业绩迅猛增长,成为当时WEC中最大的赢家,英戈尔施塔特人当然不会拒绝这样的机会。
节约成本是离开的重要原因
在奥迪的官方声明中,赛车战略的调整被描述为做出这一决定的原因。在对未来的规划中,汽车电气化成为巴伐利亚制造商“2025战略”中极为重要的组成部分,而奥迪退出WEC转战电动方程式以及对将电动赛车列入日程的世界跨界拉力赛(WRX)表现出兴趣等一系列动作与品牌战略恰好吻合。
但事实上,从奥迪声明中“将主要工作重心放在Formula E和DTM”的描述中不难发现,预算在这项决定中扮演着非常重要的角色。作为新兴赛事,Formula E的车队预算远远低于其他几项顶级赛事,而DTM减少赛车数量、降低装备水平等一系列举措也表明德国的汽车制造商迫切希望能够将赛车投入控制在一定范围内。
“尾气门”事件尽管没有击垮大众,但对整个集团而言仍然是个不小的打击,管理层不得不在维护公司形象的同时精打细算,对各项财政支出进行优化。
保时捷在2015年从奥迪手中夺走WEC的统治地位,使人们对大众集团在花费巨大的LMP1级别同时保留两家子品牌的动机产生疑问。而从冠军到亚军的转变,使奥迪不得不面对在这项赛事中的投入产出比大幅下降的局面,并促成奥迪离开WEC的决定。
对奥迪本身而言,退出WEC对整个集团的影响有限。从国际汽联官方声明中“对此(奥迪退出WEC)已有准备”的表述以及奥迪宣布将以厂队身份加入FE的消息中不难发现,奥迪拥有明晰的赛车战略和路线图,即2016年退出WEC,利用一年的时间对运动部结构进行优化和调整,并在2017年全身心投入Formula E,以继续保持高效的“双线作战”。
凭借多年来在纽因堡(Neuburg)积攒的技术和富有经验的团队,加之Abt车队在Formula E中的不凡实力,奥迪完全有机会对雷诺目前的霸主地位发起挑战。这样一来,英戈尔施塔特人不仅节约了大量成本,并且得以从一项传统赛事转至具有更大潜力的新兴赛事中,从而至少在赛车竞技的参赛数量上不会输给主要竞争对手。
同时,奥迪在赛车计划所进行的调整也是大众集团改变赛车战略的缩影。随着近年来先后退出达喀尔拉力赛和WRC,大众品牌同样开始对赛车项目精打细算。大众集团放弃全线作战,而在每个参赛的项目中保持竞争力的战略更有针对性,也是在“尾气门”背景下避免品牌影响力下降的最有效的办法。
WEC走向衰落的开始?
作为WEC最具影响力的几支厂商之一,奥迪的退出对WEC而言无疑是个不小的打击。在WEC的CEO杰拉德·奈芙(Gerard Neveu)“一家制造商离开,另一家制造商会随后加入”的轻描淡写中,其实包含着些许无奈。尽管丰田和保时捷承诺将在近几个赛季中继续出战LMP1,但面对究竟由哪家制造商填补奥迪的空缺,WEC的手中几乎没有备选答案。尽管标致曾公开表达过意向,但高昂的成本使得这家法国制造商不得不重新评估以LMP1厂商车队身份加入WEC的必要性。
从定位来看,WEC的LMP1组别相比于其他顶级赛事而言略显尴尬。毋庸置疑,作为引入混合动力的顶级赛事,WEC的影响力远不及F1。同时,相比于FE,WEC无法以“赛车革命性转型”引领者的身份自居,而成本却远远高于前者。私人车队的佼佼者睿栢琳车队(Rebellion Racing )宣布将在2017赛季转战LMP2组,宝马在对包括LMP1在内的多个项目进行评估后放弃该项目而参加GTE组别的决定,以及FE在仅仅进行了两个赛季便吸引来包括梅赛德斯、宝马和保时捷在内的诸多汽车巨头的关注,恰恰证明了这一点。
尽管WEC在近几年先后经历了标致和日产的离开,但与标致受销售业绩大幅缩水以及日产受困于技术瓶颈所不同的是,位于纽因堡的奥迪运动部的日常运转并未因为退出WEC而受到巨大冲击。按照奥迪的计划,运动部的一部分员工会转向FE,同时会将一部分员工调至奥迪研发部及其他部门。不难发现,奥迪的“转型计划”并非短期行为,而是在经过了对FE和WEC的长期论证和分析之后做出的明智之选。多年征战所积攒的丰富经验和辉煌成绩并没能留住这个增长迅猛的汽车巨头,WEC对汽车厂商缺乏足够的吸引力由此可见一斑。
在这样的局面下,WEC正在考虑从技术层面进行调整,并探讨将氢燃料概念作为下一步技术调整的可行性。然而,氢燃料究竟能否在可以预见的一段时间内转化为民用,并且一旦采用这一概念是否会引发厂商的进一步流失,是WEC不得不面临的问题。
对WEC而言,奥迪的退出不仅仅是一个厂商的离开,更是释放了一个值得关注的信号。如何防止这项顶级赛事走向衰落,是WEC不得不思考的问题。
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